'진화하는' 박지성, 진정한 '맨유맨'

박지성이 진정한 '맨유맨'으로 진화했다.

맨체스터 유나이티드(이하 맨유)의 잉글랜드 프리미어리그 3연패 달성에 앞장선 박지성(28)이 보여준 올시즌 활약상은 그야말로 '최고'다.

올해로 맨유에서 4시즌을 소화한 박지성은 동료들과 어깨를 나란히 할만큼 급성장했다. 기량은 물론 팀 내 입지에서도 뒤지지 않았다.

지난 3시즌 동안 맨유의 역사적인 우승기록과 함께 해온 박지성은 올시즌 정규리그 총 25경기에 출전해 2골2도움을 기록하며 팀 우승의 견인차 역할을 했다.

이번 시즌 개막을 앞두고 수술대에 올라야 했던 박지성의 시즌 출발은 순탄하지 않았다.

지난 해 6월 한국국가대표팀 소속으로 2010남아공월드컵 아시아지역 3차예선 중동원정에 참가했다가 오른쪽 무릎에 이상 증세를 보였고, 이로 인해 수술을 받게 된 것이다.

수술 후유증으로 인해 박지성은 시즌 개막을 앞두고 벌어진 포츠머스와의 커뮤니티실드를 비롯해 9차례의 친선전에 모두 빠졌고, 지난 해 8월18일 열린 뉴캐슬 유나이티드와의 정규리그 개막전에도 결장했다.

하지만 빠른 회복세를 보인 박지성은 8월30일 열린 제니트 상트페테르부르크와의 유럽축구연맹(UEFA) 2008 슈퍼컵 경기(1-2 맨유 패)에서 후반 15분 시즌 첫 출전을 기록했다.

이후 9월18일 열린 비야레알과의 UEFA챔피언스리그 조별리그 E조 1차전에서 첫 선발출전 기회를 잡은 박지성은 3일 뒤인 9월21일 스탬포드 브리지에서 열린 첼시와의 리그 5라운드(1-1무)에서 전반 18분 마수걸이포로 득점행진에 시동을 걸었다.

이후 출전시간 늘리기에 매진한 박지성은 지난 해 10월 허정무 감독(54)이 이끌고 있는 한국국가대표팀에 참가한 뒤 10월 30일 웨스트햄 유나이티드전을 시작으로 2일 헐시티전, 6일 챔피언스리그 조별리그 셀틱전까지 결장해 잉글랜드 진출 이후 첫 3경기 연속 결장의 고배를 마셨다.

"주전경쟁에서 밀리는 것이 아니냐"는 우려의 목소리가 높아지기도 했지만 박지성은 위기를 기회로 삼는 투철한 정신력을 과시했다.

학수고대해 온 박지성의 득점포가 재가동된 것은 지난 3월8일 런던 크라이븐 코티지에서 열린 풀럼과의 2008~2009 잉글랜드 FA컵 8강전이었다.

이날 박지성은 팀이 3-0으로 앞선 후반 36분 시즌 두 번째 골을 기록했다. 정규리그에서 기록한 골은 아니었지만 시즌 첫 골을 기록한 지 무려 168일만에 터져 나온 골이었다.

이후 박지성은 출전 선수를 번갈아가며 활용하는 알렉스 퍼거슨 맨유 감독(68)의 로테이션 시스템에 의해 몇 차례 경기에 결장하기도 했다.

박지성의 진가는 시즌 막판에 절정으로 치달았다.

그는 지난 2일 열린 미들즈브러와의 정규리그 34라운드(2-0 승)에서 풀럼전 이후 55일 만에 득점포를 재가동했다.

또한 4일 뒤인 6일 아스날과의 챔피언스리그 4강 2차전(3-1 승)에서 선제골을 뽑아내, 맨유의 챔피언스리그 결승 진출에 크게 기여함과 동시에 득점력 부재의 우려도 털어냈다.

결국 박지성은 맨유의 프리미어리그 3연패라는 역사적인 순간에도 거침없이 그라운드를 누비며 팀 동료들과 어깨를 나란히 했다.

박지성은 올 시즌 뛰어난 활약 덕분에 맨유와의 계약 연장까지 성사시킬 것으로 보인다.

영국 현지 언론들은 '박지성이 지난 2일 주급 5만 파운드(9600만원·연봉 260만 파운드)를 받고, 팀에 4년 더 남기로 구두 합의를 했다'고 보도했다.

박지성은 2005년 7월 PSV아인트호벤(네덜란드)에서 맨유로 옮겨 4년 계약을 맺었다. 이후 2006년에 2009~2010시즌까지 계약을 연장해 놓은 상태다.

만약 4년 연장에 사인할 경우 박지성은 2014년까지 맨유에 남게 된다. 맨유가 세계 최고의 프로팀이라는 점을 감안할 때 박지성의 재계약은 한국축구에 길이 남을 역사적인 일이 될 것이다.

이제 박지성에게 남은 일은 오는 28일 이탈리아 로마의 스타디오 올림피코에서 열리는 FC바르셀로나(스페인)와의 챔피언스리그 결승전 출전이다.

지난 해 러시아 모스크바의 루츠니키 스타디움에서 열린 첼시와의 챔피언스리그 결승전에서 출전명단 제외의 아픔을 겪은 박지성은 언론을 통해 여러 차례 올 시즌 출전 의지를 밝히고 있다.

퍼거슨 감독은 아스날과의 4강 2차전을 마친 뒤 "(박지성이)올 시즌 챔피언스리그 결승전 출전을 기대해도 좋을 것"이라고 밝혀 그의 기용 가능성이 무척 높은 편이다.

기사제공:뉴시스(http://www.newsis.com)