충주 출신 고위직 ‘도마위’

충주에서 성장기를 보낸 이봉화 보건복지가족부 차관(사진 왼쪽)으로부터 시작된 쌀 보전 직불금 파문이 충주가 고향인 한나라당 임동규(비례대표·사진 오른쪽)의원에게까지 불통이 튀며 확산되고 있다.

18대 국회 첫 국정감사가 시작되자마자 이 차관의 쌀보전 직불금 불법수령문제가 촉발됐다.

이어 한나라당 의원 2명이 연루됐다고 언론 보도가 나온 후 급기야 지난 18일에는 충주시 가 고향인 임 의원이 모 방송사로부터 불법 수령자로 지목됐다.

임 의원은 19일 해명 보도자료에서 “실제로 10여년동안 쌀농사를 지어오고 있다”며 “고향인 충주시 가금면 하구암리에 조부모님과 부모님의 산소를 모신 선산과 함께 붙어있는 3필지의 논 9천250㎡를 경작하고 있다”고 밝혔다.

그는 이어 “주말과 휴일을 이용해 김을 매고, 비료를 내고, 농약을 치며, 마을 주민들로부터 ‘서울 사람이 더 지독하다’는 말을 들으면서 직접 경작하고 있다”고 강조하고, “부인은 1년에 절반 정도는 고향에 머무르며 갈수록 치솟는 비료대금과 농약 값, 일손 부족 문제 등 농촌 환경과 농민의 어려움을 직접 체험을 하고 있다”고 항변했다.

임 의원은 이명박 대통령이 서울시장 시절, 서울시의회 의장을 지낸 인연이 있고 18대 국회에 비례대표로 여의도에 입성했다.

이 차관은 경남 양산출신이지만 학창시절을 충주에서 보내, 충북 출신으로도 인식돼왔다.

한편 검찰이 지난 17일 정부가 직불금 부당 신청자에 대한 징계 및 고발기준을 정할 때까지 수사를 유보하자 야당들은 이 차관의 수사촉구를 요구하며 반발했다.

창조한국당은 “한마디로 명분은 그럴듯하나 정부여당 인사 감싸기 차원의 수사유보”라고 밝히고 “명백히 불법을 저지른 이봉화 차관에 대한 수사마저 유보함으로써 이 차관을 숱한 직불금 갈취 공직자 중의 한 명으로 희석시켜 버리는 것은 정치검찰의 오명을 다시 뒤집어쓰는 어리석은 행태”라며 이 차관에 대한 공세를 늦추지 않았다.

행정안전부도 이날 ‘쌀 직불금 수령의 적법여부 판단’기준을 발표하고 진화에 나섰지만 불법수령자에 대한 파문은 당분간 지속될 전망이다.

서울/ 김홍민기자