재고에 허덕이는 보은쌀 부활 바란다

예부터 임금님께 진상한 쌀로 무공해의 기름진 황토에서 재배해 윤기, 향, 찰기 등 맛이 뛰어나고 당질 함량이 높고·다량의 무기질을 함유하고 있으며 엄격한 품질관리를 하고 있다.

이는 보은 쌀을 홍보하고 있는 문구 중 하나이다.

최근에는 대추가 보은을 알리는 대표적 지역 특산물로 그 명성을 드러내고 있지만 보은 쌀은 보은의 경지면적 9천695ha 중 5천423ha를 점유할 정도로 보은의 대표적 농산물 중 하나이다.

이런 보은 쌀이 요즘 판매에 어려움을 겪으며 곤혹을 치루고 있다.

물론 전국적으로 쌀 소비량이 점점 줄어들고 있는 추세이기 때문에 대부분의 쌀 생산지역에서 지난해 매입한 쌀들의 재고를 처리하기 위해 동분서주하고 있지만

상황이 이렇게 어렵다보니 지난번처럼 북한에 인도주의 차원에서 쌀을 보내면 모를까 이를 국내의 소비를 통해 쌀 재고분을 처리한다는 것이 수월해 보이지 않는다는 것이 지배적인 시각이다.

이렇게 어려운 쌀 판매를 촉진하기 위해 취임식이라든지 행사가 있으면 현금이나 화환을 받는 대신 쌀을 받아 어려운 이웃에게 보내는 모습을 많이 보게 되는데 이 또한 많은 재고량을 감당해내기에는 역부족이다.

보은군의 경우 지난해 농협RPC와 민간 RPC에서 매입한 쌀은 1만7천497t(농협RPC 1만4천695t, 민간 RPC 2천802t)으로 7월 24일 현재 판매량이 1만618t으로 재고율이 39%(6천881t)에 이르고 있다.

10월 쌀 수매까지 3개월여가 남은 시점에서 이 재고분을 완전히 소비시키고 햅쌀을 매입한다는 것은 상당히 어려워 보인다.

또 대부분의 RPC들이 재고처리를 위해 매입가보다 최고 8천원이상 싼 가격에 판매를 하고 있는 실정으로 이들 RPC들이 입는 손실이 10여억원에 이를 것으로 보여지고 있다.

상황이 이렇게 되자 보은지역내에서는 난립돼 있는 쌀 브랜드를 통합해 보은 쌀의 이미지를 이를 체계적으로 관리해 전국 고품질 브랜드 쌀 베스트 12에 선정될 수 있도록 해야한다는 의견들이 제시되고 있다.

보은지역의 쌀 브랜드는 황금곳간(점유율 46.2%), 정이품(27.1%), 황토쌀(10.9%)등 12개 정도의 브랜드가 있지만 전국 시장을 공략할 수 있는 브랜드로서 자리를 잡지는 못하고 있다.

물론 보은군에서도 10년전 보은 쌀 브랜드를 육성하기 위해 조례를 제정하고 황금곳간을 육성해왔지만 초기 RPC의 시설부족으로 추청벼와 대안벼를 혼합 판매하는 우를 범해 대외적 이미지에 심각한 타격을 입었으며 각 브랜드마다의 시장이 따로 확보된 상황속에서 브랜드 통일이 쉽지 않은 실정이다.

최고의 품질로 알려지고 있는 전라남도 쌀의 경우 완전미의 비율이 97.8%가 될 정도로 순도가 높은 반면에 보은 쌀의 완전미 비율은 90%정도에 머물러 있는 등 품질관리면에서도 전국시장의 각인될 수 있는 브랜드로 성장하기에 어려운 면을 갖고 있다.

따라서 RPC를 통합하고 품종관리를 위한 계약재배 등의 품종선택에서부터 수확까지 모든 과정을 관리하는 등 노력이 필요하다.

전국에는 130여개 품종의 1천873개의 쌀 브랜드가 나와 있다.

자신의 상품을 판매하기 위해서 브랜드를 만들어 내는 것도 중요하겠지만 이것보다 더 중요한 것은 수많은 브랜드 중에서 소비자가 보은 쌀 브랜드를 선택할 수 있도록 만들어가는 것이다.

문제점을 인식하지 못하는 것도 우를 범하는 것이지만 문제점을 파악하고서도 이를 개선하려는 움직임을 보이지 않는 것은 보은 쌀 브랜드의 어려운 현실을 포기하는 것과 같다.

재고량 처분에 허덕이는 보은 쌀이 아니라 이제 10년이나 지난 조례도 정비하고 보은 쌀 브랜드 통합작업도 하며 보은 쌀 품질을 개선해 보은 쌀 브랜드의 부활을 위해 노력해야 겠다.