이상선 청원 강내연꽃마을 대표

고향인 청원군 강내면에서 중학교(미호중)를 졸업하고 부산으로 건너가 유리와 거울제품을 생산하는 업체에 다니던 이상선(47) 씨는 고향에서 과수원을 해보겠다는 꿈을 갖고 고향으로 귀농했다.

그러나 고향에 돌아오자마자 자금난으로 과수원 운영의 꿈을 접어야 했던 이 씨는 이에 좌절하지 않고 4-H클럽 활동을 시작으로 본격적인 농촌봉사활동을 벌이면서 이웃농민들로부터 체계적인 농사기법을 배우기 시작했다.

동네 선후배들도 몸을 사리지 않고 적극적으로 농사일에 앞장서는 이 씨를 보면서 이 씨를 따르기 시작했다.

도내 최초로 연꽃을 주체로 한 농촌테마마을을 조성해 큰 소득을 올리고 도농교류의 장을 펼치고 있는 이상선 이장이 자신이 살아온 길을 소개하고 있다.

ⓒ 김규철 기자

이렇게 꾸준한 노력을 벌여온 이 씨는 귀향 5년만인 1985년 청원군 4-H 연합회 회장을 맡게 됐으며 주민들을 만나면 누구에게나 편안한 대화를 유도하는 특유의 끼를 발휘하면서 적극적인 활동을 펼쳤다.

이후 강내면 새마을지도자협의회 총무(1990년), 한국농업인연합회 청원군 수석부의장(2003~2005년), 강내면 이장단협의회장(2005~2006년) 등 청원군내에서 농업인 단체에서 다양한 경험을 쌓은 이 씨는 지난 2006년부터는 한국농업인연합회 청원군연합회장으로 활동을 벌이면서 지역 농민들의 대변인이자 대표자로서 활동을 벌이며 강력한 파워를 보이고 있다.

이 회장은 농업인으로서 자신이 걸어온 20여년의 세월 중 가장 기억에 남는 일에 대해 서슴없이 “마을을 가꿀 때 처음에는 주민들이 의문을 갖고 힘들어 하다가 나중에는 소득이 되는 것을 알고 따라주었을 때 가장 보람됐다”며 “2003년부터 마을 입구를 장미로 가꾸려고 했는데 2004년 3월 갑자기 내린 폭설로 100평짜리 창고가 내려앉았는데 폭설피해복구를 돕기 위해 지원인력이 왔을 때 우리 집 창고복구는 뒤로 하고 다른 주민들의 축사농가부터 복구시켰다”고 말해 주민들과 함께 하는 삶을 단편적으로 보여줬다.

강내연꽃마을과 자매결연을 맺고 있는 EMC² 직원들이 연꽃마을에서 체험행사를 마친 뒤 연꽃으로 만든 부침을 바라보며 즐거워하고 있다.

이 회장은 “이 때 청원군 김종렬 담당으로부터 청원군이 마을가꾸기사업을 추진하면서 1위에 선정되면 1억원의 시상금이 내려온다며 연(蓮)을 심는 것이 어떻겠냐는 제안에 연을 가공하거나 음식을 만들어 도시민들에게 보여주자는 생각에 마을에 변화를 주기로 결심했다”고 연꽃마을이 생기게 된 배경을 소개했다.

쉬는 날이면 김 담당과 함께 부여 궁남지, 전남 무안, 함평 등 연꽃을 테마화 시킨 곳을 찾아다니며 벤치마킹을 한 이 회장은 절 앞에 연꽃을 키우고 있다는 충남 천안의 광덕사를 가던 중 인치사라는 절에 들렀다가 스님으로부터 연을 재배하는 방법에 대해 자세하게 배우게 됐다.

이곳에서 무작정 논에 연을 재배하는 것보다는 논에 항아리를 묻고 연을 심는 것이 수확하기 쉽고 인건비도 적게 든다는 것을 배운 이 회장은 본격적으로 연을 심기로 결심, 마을 주민들에게 이를 알렸다.

그러나 이 회장으로부터 연을 논에 심는다는 말을 들은 주민들은 “논에 벼를 시어야지 왜 연을 심느냐”고 반발했으며 일부 주민은 “미쳤다”고 비난하기도 했다.

결국 자신의 논 250평에 연을 심은 것이 지금의 강내연꽃마을의 시초가 됐는데 이 회장의 논에서 무럭무럭 자라나는 연을 보면서 주민들도 하나둘씩 동참하기 시작했다.

“논 1마지기(200평)에서 벼를 재배하면 40kg 들이 12포를 거둬들이고 한 포대당 5만원씩 받는 것을 감안하면 60만원을 벌 수 있지만 연을 재배하면 300~400만원의 수입을 올릴 수 있다”는 이 회장의 설득이 주민들의 마음을 돌리게 된 것.

강내연꽃마을에서 연 2회 실시하고 있는 견학 및 체험행사에 참석한 청주시내 초교생들에게 마을 주민들이 마련한 얼음수박과 찐 감자를 제공하고 있다. 이 행사는 도농교류의 기본이 되고 있음은 물론 농촌의 현실과 농업의 어려움을 이해하는 좋은 기회가 되고 있다.

이 회장을 따르게 된 주민들은 2005년에는 연을 체계적이고 대규모로 재배하기 위한 작목반을 조직했으며 50만원씩 출자하는가 하면 전국의 연과 관련된 지역을 1박2일씩 다니면서 이를 강내연꽃마을과 접목시켜 결국 도시민들에게 웰빙식품을 보급하는 단계에 이르게 됐다.

이렇게 주민들이 이 회장의 뜻을 따르면서 59가구 190여명의 주민들이 거주하는 강내연꽃마을은 이제 1만여평의 논에서 연을 재배하고 있으며 연 잎에 기장, 조, 은행 등 10여가지의 잡곡을 넣어 지어지는 연잎밥과 한과의 재료로 사용되는 연잎가루, 연간 1천만원 이상의 소득을 올리는 연꽃 등 다양한 방법의 판매가 이뤄지면서 마을의 순소득을 5천여만원까지 올려놓았다.

친환경자재를 사용하는 친환경농법과 유기농인증까지 받는 등 도내 최초의 연꽃테마마을로 자리매김한 강내연꽃마을에는 오는 23일 강원대와 교원대에서 이곳에 금개구리를 방사할 예정이어서 한층 업그레이드 된 친환경농업에 의한 연꽃 재배가 이뤄질 것으로 기대된다.

이처럼 성공을 거두고 있음에도 아직 홍보단계에 지나지 않는다는 이 회장은 “일본의 홋카이도의 경우 라벤더와 양귀비 등을 재배해 관광객을 유치하는 것을 봤다”며 “더 많은 예산이 투입돼 충북을 대표하는 테마농촌마을이 되도록 더 많은 관심을 가져주기를 바란라”고 말했다.

인터뷰: 김규철기자