통합시장 당선 열쇠는 '제설(?)'

한범덕 시장, 눈(雪)과의 전쟁 선포
'제설대왕' 남 전 시장과 지지율 경쟁 돌입

올 들어 두 번째 11월 눈이 내렸다. 27일 청주 최심적설 1.4㎝.

지난 18일에는 5.3㎝나 쌓였다. 11월에 눈이 내리는 건 자주 있는 현상이나 적설량을 기록하는 경우는 드물다.

뻥 뚫린 하늘을 보며 가장 '눈(雪)치'를 본 사람은 어쩌면 한범덕 청주시장일지 모른다. 자칫 제설을 어설프게 했다간 내년 6·4지방선거를 앞두고 표가 떨어져나갈 수도 있기 때문이다. 그만큼 이번 겨울 제설작업은 초대 통합 청주시장의 당락을 가르는 바로미터가 될 수 있다.

사실 한 시장은 민선 5기 내내 '제설 스트레스'에 시달렸다. 겨울만 되면 전임 시장이자 내년 선거의 강력한 라이벌인 남상우 전 시장과 비교대상에 올랐다.

남 전 시장의 임기 중 별명은 '제설의 대왕'. 눈만 오면 밤샘 근무는 물론이거니와 새벽부터 직접 제설도구를 들고 도로를 누볐다. 한 간부 공무원이 주머니에 손을 넣은 채 '놀자 판' 제설작업을 하다 남 전 시장에 걸려 좌천된 사실은 유명한 일화다.

남 전 시장은 동별 제설평가도 했다. 직원들의 제설 참여를 확인하고자 현장에서 '출석'까지 불렀다. 그 탓에 일부 직원들 사이에선 '너무 강압적이다'란 불만까지 나왔다.

한 시장은 취임 후 동별 제설평가를 없앴다. 대신 자발적 참여에 맡겼다. 적설량 5㎝가 넘으면 1천800여 전 공무원을 동원하는 방침은 유지했다.

하지만 결과가 2% 아쉬웠다. 제설 매뉴얼은 대동소이한데 결과론적으로 적잖은 차이를 보였다. 눈만 오면 시민들 사이에선 남 전 시장의 이름이 회자될 정도였다.

한 시장은 이번 겨울을 앞두고 강력한 의지를 천명했다. 재난관리기금을 3억원 증액하면서 제설용 염화칼슘을 지난해보다 15% 늘어난 1천364t나 확보했다. 기존 제설용 덤프트럭 24대에 다목적 제설차량 2대도 추가 구입했다. 그야말로 모든 눈을 녹여버릴 듯한 기세다.

지난 18일 첫 눈이 내렸을 때 한 시장은 "눈이 저절로 녹은 줄 아는 시민들이 많은데 사실은 청주시가 밤샘 작업으로 치운 것"이라며 억울함(?)을 호소하기도 했다.

뜻하지 않게 선거 열쇠를 쥔 청주기상대는 얼마 전 겨울철 예보를 발표했다. 12월 눈이 평년보다 많을 것이란 전망을 내놨다. 현직 프리미엄을 안고 있는 한 시장으로선 최고의 기회를 잡은 셈이다.

이에 맞서 '제설의 대왕' 명성을 되찾고자 하는 남 전 시장은 지난 9월11일 통합 청주시장 후보군 중 가장 먼저 출마를 선언했다. 같은 달 26일 실시된 KBS청주방송총국 여론조사에서 16.0%를 획득, 25.2%를 얻은 한 시장을 9.2%p 차로 추격 중이다.

만약 청주시가 올 겨울 부족한 제설 능력을 보인다면 지지율 차는 더 줄어들지 모른다. 반대로 완벽한 제설에 성공하면 격차는 더 벌어질 수 있다.

던져진 주사위처럼, 눈(雪)은 내리기 시작했다.

/ 임장규기자 imgiza@naver.com