청주·청원 통합과 이시종 지사

박종천

충북인재양성재단 사무국장

작금 충북지역 최대 현안이자 화두인 청주·청원 통합의 판가름이 코앞으로 다가왔다.

청주시는 시의회에서 21일 만장일치로 통합 찬성을 의결했다.

이제 마지막 남은 관건은 27일 있을 청원군 주민들의 투표이다.

청주와 청원은 본래 하나였다.

서기 940년 고려시대에 청주라는 이름을 처음 가진 이래 한 도시로 1000년을 내려오다 해방 이듬해인 1946년에 다시 청주부와 청원군으로 분리되었다.

비록 행정구역은 분리되었어도 양 지역은 계란 노른자와 흰자 형태로 한 덩어리이고, 역사적·문화적 동질성을 갖추었을 뿐만 아니라 동일생활권을 가졌기 때문에 재통합에 대한 논의가 일찍부터 있어 온 것은 당연하다.

물론 통합의 주체인 청주 시민과 청원 군민들 사이에 찬성, 반대 의견을 가진 사람들이 있을 수 있고 그것은 민주 사회에서 자연스러운 것이다.

다만 여론조사들을 보면 대략 전체 도민의 75% 정도가, 청주시민은 90% 정도가, 청원군민들은 66% 정도가 통합에 찬성하는 것으로 나와 있다.

지방자치시대에 양측 주민들의 압도적 다수가 통합을 바라고 있고, 정부에서도 통합을 적극 후원하고 있다면 당연히 진즉에 통합됐어야 한다.

그러나 이미 1994년, 2005년, 2009년 세 번에 걸쳐 통합 시도를 했으나 번번이 의외로 실패했다.

이시종 지사는 한범덕 청주시장, 이종윤 청원군수와 함께 이번만큼은 반드시 통합을 성사시키기 위해 일찍부터 최선의 노력을 기울여 왔다.

이 지사는 2010년 6월 당선되자마자 지사직 인수위원회격인 정책기획단이 공약을 점검할 때 청주·청원 통합 공약을 최우선적이자 중점적으로 추진하라고 지시했다.

또 그 며칠 뒤인 24일에는 청주시장 및 청원군수 당선자와 만나 정기적 만남과 민관이 참여하는 통합추진위원회 등에 합의했다.

도청 내 각 부서에 통합에 대비하여 구체적 계획을 세우고, 지원 방안을 샅샅이 만들어 내라고 지시하기도 했다.

지난 4월에는 충북도청 소회의실에서 양 시·군 단체장과 상생발전방안 5개 분야 39개 사항 75개 세부사업 처리방향과 통합방법 등을 담은 통합 추진 합의문에 서명하고 분위기를 한껏 끌어올렸다.

도내 시민사회단체, 직능단체 대표, 원로 등 각계 각층을 만나 통합에 적극 협조해 줄 것을 당부했다.

양 시·군이 통합을 위해 시내버스 요금을 단일화하는 데 돈이 부족하다고 하자 즉각 20억원을 지원했다.

도청 직원들을 이끌고 청원군 미원면의 시설재배 농가를 방문해 일손 돕기를 하면서 통합 분위기 조성에 앞장서기도 했다.

지난 19일에는 직접 서울로 올라가 맹형규 행정안전부 장관, 이달곤 청와대 정무수석, 강현욱 지방행정체제개편추진위원장을 만나 1800억원 재정 지원, 공무원 정원 보장, 통합 시청사·구청사 건립비 국비 지원, 국책공모사업 배려 등을 요청해 긍정적인 대답을 이끌어 냈다.

이 지사가 이처럼 통합에 적극적인 것은 공약 완성 등 정치적 의미도 있지만 그 보다는 청주·청원의 발전, 더 나아가 양 지역 발전을 토대로 한 충북 전체의 발전 때문이다.

청주와 청원이 통합돼야만 인구 100만의 중부권 중핵도시가 되고, 그래야만 세종시를 중심으로 한 신수도권 시대에 인구 130만의 대전권, 85만의 천안권에 밀리지 않고 중부권의 중심기능을 할 수 있다는 절실하고도 현실적인 이유 때문이다.

게다가 이번에는 충북도의회, 청주시의회, 청원군의회, 시민단체, 원로 인사, 언론 등의 노력까지 가세해 통합 분위기는 한껏 고조돼 있다.

그러나 지난 몇 차례의 경험에서 배웠듯이 대다수가 통합을 원한다고 해서 저절로 통합이 되는 것은 아니다.

27일에 청원 군민들이 주민투표를 하지만 투표율이 33.3%에 미달하면 투표함을 개봉도 못해 보고 통합은 없었던 일로 된다.

이제 통합이든 반대이든 오로지 청원 군민들의 행동에 달려있다.

이 지사의 청주·청원 통합 노력의 성패도 청원 군민들의 선택에 달려있다.