정부, 청주·청원 통합 '지원사격' 나서나

행안부 고위직, 韓시장·李군수 극비리 회동
인센티브 등 '선물 보따리' 풀지에 관심

청주·청원 통합에 중앙정부의 지원사격이 시작될 조짐이다.

23일 행정안전부 박동훈 지방행정국장이 한범덕 청주시장과 이종윤 청원군수를 극비리에 만나면서 그 배경에 관심이 쏠리고 있다.

행안부 요청에 따라 양 지자체는 회동 사실을 1급 보안에 부치고 있지만, 정황 상 청주·청원 통합을 논의하기 위해 만난 것으로 보인다.

중앙정부 고위공무원이 청주·청원 통합에 뛰어든 것은 3번째 통합을 시도하던 지난 2010년, 당시 이달곤 행안부 장관 이래 두 번째다. 이 전 장관은 2천500억원대 인센티브 지원을 약속하며, 통합을 적극 호소했으나 실패로 돌아갔다.

하지만 이번 상황은 다르다. 2년 전보다 분위기가 훨씬 좋다. 최근 여론조사에서도 청원군민 65% 이상이 통합에 찬성한다고 밝혔다.

절차도 척척 진행 중이다. 양 시·군민통합협의회 협의가 끝난 뒤 최근 청원군 주민투표에 대한 행안부 승인이 떨어졌다. 특별한 사항이 없는 한 다음 달 27일 치러질 것으로 보인다.

문제는 투표율이다. 33.3%를 넘지 못하면, 투표함을 열 수 없다. 청주시와 청원군이 가장 우려하는 부분이다.

이러한 부담이 정부 관계자와 한 시장, 이 군수의 만남을 부추긴 것으로 풀이된다. 일각에서는 행안부 차관 출신의 한 시장이 투표율을 높이기 위해 지원사격을 요청했을 것이란 해석도 내놓고 있다.

정부로서도 청주·청원 통합이 그 어느 때보다 중요한 상황이다. 오는 2014년까지 지방행정체제 개편을 마무리 지으려는 정부 입장에선 한 곳이라도 통합을 이루는 게 시급하기 때문이다.

이러한 이해관계를 종합해 볼 때, 주민투표 전 어떠한 방법으로든지 중앙정부 차원의 지원사격이 있을 것으로 관측된다. 이르면 다음 달 초 청원군민을 위한 '선물 보따리'가 풀어질 가능성이 크다.

지역 정치권의 한 관계자는 "이번 통합은 이시종 지사, 한범덕 시장, 이종윤 군수의 정치 생명까지 걸린 문제"라며 "주민투표가 다가올수록 중앙정부의 모든 인맥과 정치력이 동원될 것"이라고 전망했다.

청주시 관계자는 "(박 국장과 한 시장이)통합 문제로 만난 것 같은데, 자세한 내용은 밝힐 수 없다"고 말을 아꼈다.

/ 임장규기자