인삼, 명약에서 신산업 소재로

방경환

농촌진흥청 인삼과 농업연구사

고려인삼의 학명은 Panax ginseng으로, 여기에서 'Panax'는 그리스어로 모든 것을 뜻하는 'Pan'과 의약을 뜻하는 'Axos'가 결합된 것으로 만병통치약을 의미한다. 이렇듯 고려인삼은 아주 오래전부터 다양한 효능을 인정받아 동서고금(東西古今)을 막론하고 사람들에게 명약(名藥)으로 찬사를 받게 된 것이다.

인삼의 효능에 관한 기록은 어렵지 않게 찾아볼 수 있는데, 5세기경 중국에서 편찬된 세계최초의 약학서 신농본초경(神農本草經)에는 120종의 상약을 기록하고 있고, 뿐만 아니라 우리나라 의학의 결정체인 동의보감(東醫寶鑑)에서도 4,000여 처방 중에서 650여 처방에 인삼을 사용한 기록과 함께 '오장의 양기를 보하며 정신을 안정시키는 등의 효과'를 자세히 설명하고 있다.

그렇다면 과학적으로 입증된 고려인삼의 효능에는 어떤 것이 있을까· 건강기능식품법에서 보면 고려인삼의 효능을 백삼의 경우 "면역력 증진, 피로회복"으로, 홍삼의 경우 "면역력 증진, 피로회복, 혈류개선, 기억력 개선"으로 인정하고 있으며, 현재 백삼의 기억력 개선 효능이 농촌진흥청에 의해 밝혀져 등재 추진 중에 있다.

인삼의 주요 약리성분으로 알려져 있는 '사포닌'이라는 물질은 단일 물질이 아닌 여러 진세노사이드(Ginsenoside)들로 구성되어있으며, 각각의 진세노사이드마다 다른 효능이 있는 것으로 알려져 있다.

고려인삼의 진세노사이드 Rb1, Rb2, Re, Rg1, Rh2와 폴리아세틸렌 성분 등은 종양세포 증식 억제, 면역력을 강화, 스트레스 경감, 콜레스테롤함량 저하, 고지혈증, 동맥경화, 고혈압, 협심증, 심근경색의 질병 등에도 효과가 있는 것으로 보고되고 있다.

이외에도 간장보호, 항암작용, 당뇨 개선, 빈혈회복, 성기능 개선 등 다양한 효능이 보고되고 있으며, 특히 최근에는 인삼이 신종 인플루엔자 바이러스에 저항력을 갖고 있고, 방사능으로 손상된 세포를 회복시켜 인체 방어에 도움을 준다는 연구결과가 잇따라 발표되었다. 이를 계기로 전 세계를 공포로 몰아넣은 신종플루와 일본 후쿠시마 원전 폭발사고로 인한 방사능 피폭의 예방 치료제로 각광을 받고 있어 인삼의 수요가 급증하고 있다.

인삼의 매력은 여기서 끝이 아니다. 건강기능식품으로만 이용했던 과거와 달리, 고려인삼이 지닌 다양한 효능들이 최근 들어 과학적으로 입증됨에 따라서 다양한 기능성 산업소재로도 널리 각광받고 있다.

인삼고유의 향기물질로 독특한 향을 내는 파나센(Panacene)은 인체 보온작용, 피로회복, 면역력 강화 등의 효능이 있어, 아로마테라피, 피부관리용품 등에 신산업 소재로 주목을 받고 있으며, 또한 화장품과 생활용품 시장에서도 진세노사이드의 노화방지, 피부재생 기능성을 이용한 다양한 제품들(얼굴 팩, 샴푸, 기초 화장품 등)이 앞 다투어 출시되고 있다.

1,600년 전부터 동양의 귀중한 약재로 사용되어온 고려인삼은 앞으로도 현대과학과 만나 천연 신약 개발의 원천이자 다양한 산업소재로 그 무한한 가치를 확장해 나갈 전망이다.