현장르포 - 중앙공원 노인 무료급식

찬바람 맞으며 쪼그려 한끼 식사
일부 노인만 혜택…근본해결 안돼
초·중 무상급식 5% 수준 대책 필요

16일 청주 중앙공원에서 무료급식을 받은 노인들이 벤치에 앉아 식사를 하고 있다.

ⓒ 김태훈기자

오늘은 운이 좋다. 무료급식으로 '육개장'이 나온단다. 지역의 한 독지가가 마련한 자리다. 오전 11시께 시작된 배식에 600여명이 몰렸다. 밥이 말린 육개장 그릇을 받았다. 김치 몇 조각도 쥐어졌다. 좋은 자리를 못 잡은 할머니 몇 명이 공중화장실 앞에 앉아 허겁지겁 밥을 뜬다.

"할머니, 밥맛이 어떠세요"하고 묻자 "무조건 맛있어. 내가 이것저것 따질 처지여?"라는 대답이 돌아온다. 맛을 논한다는 자체가 그들에겐 어리석은 질문이다.

이 할머니와 같은 처지의 노인들이 청주지역에 몇 명이나 될까. 국민기초생활보장수급자와 차상위계층만 놓고 볼 때 60세 이상 노인은 3천여명으로 추산된다. 독거노인은 9천여명에 달한다.

이 중 무료급식을 지원받는 노인은 모두 1천277명. 무료급식사업 1천29명과 저소득 재가노인 식사배달사업 248명이다.

이들은 행복과 불행 두 가지를 갖고 있다. 경쟁자(?)들을 물리치고 지원 대상자로 선정된 것이 행복이고, 주말에는 무료급식을 먹을 수 없다는 게 불행이다.

청주시는 청주YMCA 등 위탁사업기관 10곳에 올해 9억1천300만원(무료급식사업 7억2천만원, 식사배달사업 1억9천300만원)을 지원한다.

같은 성격의 초·중고 무상급식과 비교하면 5.56% 수준이다. 청주시가 올해 부담해야 할 초·중고 무상급식비는 164억원(도비 65억5천만원, 시비 98억5천만원). 수혜대상은 98개교 7만9천923명이다.

지난 2일 청주시를 비롯한 충북도는 전국에서 처음으로 전면 무상급식을 시행했다. 총 740억원의 예산이 투입됐다.

각계각층은 곧바로 환영의 뜻을 나타냈다. 그러나 비판의 목소리도 나왔다. 급식 질 저하 논란이 그것이다.

3월의 중순. 차가운 봄바람을 맞으며 한 끼 한 끼를 겨우 해결하는 노인들 앞에서 이 같은 논란은 사치처럼 보였다. 복수의 공무원은 "학생 무상급식도 중요하지만, 기본적 생계마저 어려운 노인들의 무료급식이 더 시급한 것 같다"고 조심스럽게 말했다. 그러면서 철저하게 익명을 요구했다.

초·중고 전면 무상급식을 공약으로 내세운 단체장의 뜻을 거스를 수가 없기 때문이라고 했다. 청주시는 무상급식 예산 확보가 버거웠는지, 올해 노인 무료급식 예산을 지난해와 동결했다.

/ 임장규기자