북대전 나들목 근처인 대전 유성구 탑립동에 있는 여진불교미술관은 낮은 산 아래 좌정한 미술관, 가장 먼저 손님을 맞이하는 건 정문 좌우 문기둥 위에 앉은 '천진동자상'이다. 천진난만한 미소가 마음에 쌓인 티끌들을 씻어 내리는 듯하다.

미술관 입구에 선 아기의 형상을 한 관욕불이 한 손을 번쩍 쳐들고 손님을 맞이한다.

미술관 본관 1층은 1실과 2실로 나뉘어 있다. 1실 한 가운데는 몸에 3,000분의 부처를 새긴 웅대한 삼천불석가여래가 앉아 계신다. 이만큼 큰 불상을 조성하기도 어려울 텐데 몸에 또 삼천불을 새겨 넣다니 그저 놀라울 뿐이다.

이 밖에도 1실에는 책을 읽는 경책관음, 금동불 조성과정, 부처님의 족상(足像) 등이 전시돼 있다.

2실로 발길을 돌리자, 가장 먼저 눈에 들어오는 건 천수관음상이다. 눈으로 온갖 고통으로 신음하는 중생들의 소리를 보고 천 개의 손으로 그 상처를 어루만지시는 대자대비한 부처님이시다. 평화와 안락을 관장하는 관음보살의 포즈가 마치 평화란 이런 것이라는 걸 보여주는 듯하다.

부처님 조성40년! 가정생활을 위해 불모의 일에 뛰어들어 전국의 사찰에 3,000여 부처님을 조성하면서 차츰 마음이 변화한다.

성상을 조성하여야 한다는 스스로의 자책과 함께 몸과 마음이 정리되고 95년 부산에서 목공예의 일을 시작한다.

목 탱화, 부처님조성, 불교 미술등 광범위한 불교예술의 한계를 체험하고 방황할 때 고산큰스님을 친견하고 숫자가 아닌 한 점의 올은 작품을 조성하라는 화두를 받아들고 그동안의 사업을 정리하는 큰 결단을 하게 된다.

기초를 재정립하고 무연고지인 대전에 여진불교 미술관을 개관하게 된다. 허허벌판에 무일푼으로 시작한 불모의 길! 성상을 조성한다는 마음으로 전국의 사찰을 찾아다니며 각 시대별 성상을 실측. 모작해 보면서 직접 만져보고 옛 불모들의 성상을 조성한 마음과 손길을 느껴 보면서 어렵게 수집한 그 자료를 일반에 공개하고 책을 만들어 (불상조각기법의 어제와 오늘 ) 전국의 불모에게 2008년 무료로 배포도 했다.

여진불교문화재단은 문화공간을 개방해 불교문화의 다양한 행사가 함께 공유 할 수 있도록 개방을 하게 된다.

이진형 관장은 인간사 구석구석의 모습을 불교미술에 접목하여 무언의 설법장을 전개하고 야단법석을 준비하고 있는 여진불교문화재단에 스님들과 대중이 함께 하는 열린 공간을 지난14년 동안 준비했다.

한국 서민들의 삶이 고스란히 남아있는 한국사찰문화 복원이, 앞으로 큰 볼거리와 한국의 자랑으로 남게 된다면서 녹색문화, 친환경적 사찰 풍습, 어른공경의 아름다운 불교문화를 전통 계승하는 일을 여진불교문화재단이 앞장서 추진하겠다는 포부를 밝히고 있다.

유형무형의 여진불교문화재단의 유산에 대중들이 함께 공감하고 발전과 보존에 사부대중의 깊은 관심이 필요하다며 평생 모은 재산을 재단에 기부하니 마음이 다시 편안하다고 귀띔한다.

이진형 관장은 기부문화의 선진화를 실천하고 많은 대중의 동참으로 이어지길 서원한다면서 여진불교 문화재단에 정부와 지방자치단체 그리고 불교계의 관심과 참여를 당부했다.

9명의 이사와 감사가 선임되어 함께 논의 하면서 집행부의 취지를 홍보하고 무형의 유산을 지키는 운동을 전개하고 싶다면서 관심 있는 분의 참여를 요청했다.

재단을 유지하기 위한 예산을 묻자 "남은 일은 사부대중의 원력으로 해결되어야 한다"며 웃음으로 대답을 대신했다.

/혜철 시민기자