[충북일보] 6·13지방선거를 앞두고 충북지역의 최대 관심사는 단연 야권 충북지사 후보의 단일화 여부였다.

더불어민주당 이시종 후보의 독주를 막기 위해서는 2명의 야권 후보들 간 단일화가 필수라는 이유에서다.

이 후보의 3선 피로감에 대한 여론 역시 만만치 않았다.

때문에 선거 초반 자유한국당 박경국 후보와 바른미래당 신용한 후보는 세대교체와 이 후보의 3선 저지라는 명분으로 단일화에 공감했다.

박 후보는 정치 새내기, 신 후보는 40대의 젊은 CEO 출신이다.

기성 정치와 거리를 두는 인물들로 꼽히며 보수층의 기대를 받았지만, 결과적으로 이들은 구태정치에 함몰되고 말았다.

현재 야권 단일화는 사실상 물 건너 갔다.

2명의 야권 후보가 비공식적 만남을 수차례 갖는 과정에서 후보 매수 논란이 터졌다.

논란의 발단은 '정무부지사' 카드였다.

후보자 등록을 앞두고 지난달 중순부터 대면한 이들 사이에서는 '정무부지사' 제안이 나왔다.

신 후보는 "박 후보가 (나에게) 경제통이니 경제를 맡아달라는 말과 함께 정무부지사와 경제부지사라는 용어를 혼용하며 제안했다"고 폭로했다.

신 후보는 자신의 주장을 뒷받침할 근거로 박 후보 캠프에서 전달된 단일화 관련 문건과 기자회견문 초안 등도 공개하기도 했다.

그러면서 "박 후보가 결자해지(結者解之)하라"고 촉구했다.

박 후보는 일축했다.

줄곧 정무부지사 제안설에 대해 "사실무근"이라고 잘라 말하며 "신 후보의 일방적 주장"이라고 선을 그었다.

박 후보는 이번 사건을 '기획설'이나 '루머'라고 규정하며 "본질이 왜곡돼 유감"이라고도 했다.

애초 선거의 관전 포인트로 꼽혔던 야권 단일화는 때 아닌 진실공방으로 변질돼 버렸다.

논란의 불씨를 지핀 장본인들은 단일화 논의 과정에서 불거진 논란을 놓고 서로 책임 전가만 일삼고 있다.

서로 자신이 피해자라고 호소하고 있지만, 유권자들의 입장에서는 그저 가해자들일 뿐이다.

지역 정치권 관계자는 "야권 후보 단일화는 여야를 떠나 지역의 최대 관심사였던 게 사실"이라며 "그러나 세대교체라는 당초 목적은 온데간데없고 그저 책임을 떠넘기는 데만 급급한 구태정치를 답습하고 있는 게 현재 야권 주자들의 모습"이라고 비판했다.

/ 특별취재팀