교육부가 국립대학 발전방안을 올해 안에 추진하겠다는 뜻을 밝히면서 충북을 비롯한 전국의 중소규모 국공립대가 위기를 맞고 있다.

충북도내 대학들도 상황은 마찬가지다.

지난 12일 이시종 충북지사가 옥천군에서 열린 '도민과의 대화'에 앞서 기자실을 찾아 도립대의 향후 문제에 대해 언급을 했다

이지사는 이날 "대학 구조조정에서 가장 취약한 게 도립대 아니겠냐"며 "독자생존이든, 통합이든 살아남기 위한 비상조치를 강구해야 한다"며 도립대의 운명에 대해 속내를 비췄다.

또 충북대 등과 통합 가능성에 대해서는 "지역을 봐서는 대학이 유지되는 길을 찾아야하지 않느냐"며 "도립대 스스로 여러 가지 방안을 놓고 고민하는 것으로 안다"며 통합을 원하는 것으로 도내 대학관계자들은 해석하고 있다.

이같은 답변이 논란을 가져올 것을 예상한 듯 대학 구조조정의 방향에 대해서 "전국의 대학을 동일 선상에 놓고 경쟁시키는 것은 문제가 있다"며 "지역할당제 등을 적용해서 지방대학에도 활로를 터줘야 한다"고 설명하기도 했다.

올초 충북대에서 한국교통대와 충북도립대와의 통합논의가 도마위에 올라 교통대와 도립대의 반발이 만만치 않았다.

그러나 4개월여가 흐른 지금 이 지사의 도립대의 향후 문제에 대해 언급한 것은 충북을 비롯한 전국의 대학들이 다시 한번 곱씹어 봐야 한다.

이 지사의 말대로 "대학 전반의 위기상황 속에서 충북도립대학이 살아남으려면 강한 자구노력이 필요하다"는 부분은 현재 대학이 처한 상황을 가장 확실히 보여준 것으로 대학관계자들은 해석하고 있다.

현재 국립대들은 정부와 국회에 추가적인 재정지원과 제도적 지원을 요구하고 있으나 어려운 경제난으로 사회적 합의를 이끌어내지 못하고 있다.

지난 11일 지역중심국공립대학총장협의회가 주관한 '지역균형과 국립대 발전을 위한 국회 포럼'에서 국공립대 총장과 처장들은 국공립대 발전을 위해 지역중심국립대를 강소대학으로 키워나가는 법 제정과 재정 지원이 필요하다고 요구했다.

이들의 주 내용은 국공립대학 지원 특별법(가칭)과 특수목적대학 설치령 등을 통해 중소규모 국립대를 안정적으로 지원하고, 경상비를 전액 국가가 부담하고 국립대의 위상에 맞는 재정지원사업을 신설해 달라는 것이다.

이같은 주장에 대해 사립대들은 '말도 안되는 소리'라며 국공립대와 사립대의 구분없이 동일한 지원을 해야 한다고 맞서고 있다.

오는 2020년이 되면 충북도내 대학들도 심각한 신입생 부족난을 겪을 것으로 대학관계자들은 예상하고 있다.

올해 입시에서도 일부대학들의 경우 정원을 채우지 못하는 등 대학들이 어려운 상황을 맞고 있다.

학생수 부족은 결국 대학의 재정난을 부채질하게 된다. 정부가 대학의 평가에 전임교원확보율도 포함한 것에 대해 대학들의 불만도 나오고 있다. 교수만 뽑아놓고 대학운영이 어려워 급여조차 제대로 주지 못하는 상황이 올 것이라는 지적도 일부 대학관계자들은 우려하고 있다.

충북의 경우 일부 사립대들은 3천억원이상의 적립금을 비축해 놓기도 했다. 그러나 이같은 천문학적인 숫자의 비용도 화수분이 아닌 이상 언젠가는 바닥을 드러낼 것이다.

도내 사립대들의 경우 지금도 운영난을 호소하는 대학들이 한 두곳이 아니다. 한때 대학들은 '천국'이라는 말이 나돌 정도로 호황을 누려왔다. 지금은 모두 지나간 과거일 뿐이다.

대학들이 현재보다 미래에 불어닥칠 위기를 해소하기 위해서는 자구책 마련에 역량을 결집해야 한다. 정부의 각종 지원사업을 향한 연구 노력도 병향해야 한다. 일부 대학이 정부의 지원을 많이 받는 것에 대해 부러워만 할 것이 아니라 자신들만의 노하우를 통해 대학이 살아나가야 할 방향을 올바로 찾아야 한다.